国家兴盛，首重人才，现代社会如此，古代亦是。中国古代读书人为金榜题名苦读备考，十年寒窗。一举成名前的科场考试、考场生活之艰难更是“三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人。”科举制度在中国历史上存续了1300多年。明代每三年举行一次，分乡试、会试、殿试三级。
　　会试的考场称为“贡院”，贡院内部设置成排的相互隔开、相对独立的小房间，即号舍，空间狭窄逼仄。三场考试，考生们要在这里连续待上九天六晚，且吃喝住用都要在这个狭小的空间。其实，吃喝住用中的艰辛还只是寻常之事，对考生最大的威胁是各种安全事故导致的人员伤亡。在贡院内，考生白天要生火做饭，夜间秉烛照明，冬日还要烧炭取暖，号舍又是低矮的砖木结构，火灾等安全事故难以避免。
　　明英宗天顺七年（1463年），天下学子会聚京城参加三年一度的会试。考试地点为京师贡院，但该贡院规模很小，且百余年来未曾修葺。
　　应试举子早早来到贡院，排队听候点名并依次向前，解开衣袋，接受官员和御史的搜身，待考生全都入舍后，锁院开试。
　　正当举子“之乎者也”地紧张答题时，巡查考场的士兵在贡院里生火取暖，引发火情。负责考务的御史焦显死守考场纪律，“扃其门”（紧闭贡院大门）。贡院里的举子无法逃脱，外面的军士也无法进入贡院救火，以致“烧杀举子九十余人”，烧伤者不计其数，考试被迫中断。
　　这次火灾在社会上引起了很大反响。灾后，社会上就有人说火焚考场是应了御史之姓，讽之曰：“科场烧，状元焦。”这次火灾的亲历者举子陆容，在其书《菽园杂记》中收录了时人写下的一首七律悼诗。
　　事后，国子学正阎禹锡上奏请赠封死于这场火灾的学子为进士。明英宗亲自撰写祭文，并将死者的遗鞍合为六大冢，葬于朝阳门外，御笔亲书“天下英才之墓”。
　　虽然发生了火灾，但如何从根本上改善贡院的条件在当时并未引起重视，只是将贡院简单修理了一下。
　　直到明神宗万历二年（1574年），张居正主政，下令工部重新扩址修建，加宽道路，改木号舍为砖瓦结构建筑，使其防火性能加强，以防止火灾的发生。
　　清乾隆时期贡院又修葺一新，竣工时乾隆还亲自去视察并作诗：“从今不薄读书人”。

本刊综合