娄敬是一名将被派往陇西戍边的小卒，路过洛阳时，经当将军的同乡引荐见到刘邦，结果他语出惊人，全面陈述汉初与周初的不同，强调建都要优先从战略需求考虑，都城要占据有利地势，易守难攻，而且要考虑都城的物资供应，最好是物产丰富，综合下来排除洛阳，首次建议在关中建都。刘邦征询张良意见后最终采纳了娄敬的建议，决定在关中建都，在秦宫基础上修筑汉宫，定都于此，取名长安城，寓意长治久安。念及娄敬建都建议有功，刘邦赐给娄敬皇家刘姓，并且封他郎中的官职，这个官职相当于刘邦的智囊团成员，也算是用其所长了。从此娄敬变成刘敬，刘敬从一名本来要去戍边的小卒变成了智囊团成员。
　　刘邦在公元前200年亲自率领大军北伐匈奴时，曾派刘敬出使匈奴一探虚实。回来后刘敬反映只看到匈奴的老弱病残，断定匈奴在示弱，必有埋伏，不建议冒进。刘邦听后认为刘敬胆太小，还把他关起来等打完仗回来处罚，结果自己冒进后最终被困在白登山7天。刘邦脱围之后释放刘敬并封他为建信侯。