在中国古代，座次不仅是简单的座位安排，更是一门关乎礼仪、权力与身份的重要学问。从宫廷朝堂到民间宴席，从君臣议事到家庭聚会，座次的尊卑次序皆有严格规定，稍有不慎，轻则失礼，重则可能引发政治风波。
　　堂上南面为尊，室内东向为贵。古人建筑多为“前堂后室”结构，不同场合的座次规矩也有所不同。在“堂”上，即厅堂议事或正式接待宾客时，以“南面为尊”，即坐北朝南的位置最为尊贵。这一传统源自帝王“南面称孤”的礼仪，皇帝上朝时面南而坐，群臣则面北而立，以示臣服。
　　而在“室”内，如寝室或私密宴饮时，则以“东向为尊”，即坐西朝东的位置最为尊贵。清代学者顾炎武在《日知录》中曾考证：“古人之坐，以东向为尊。”例如《史记》记载的“鸿门宴”中，项羽和项伯“东向坐”，范增“南向坐”，刘邦“北向坐”，张良“西向侍”。这样的安排绝对是有意为之，明确体现了项羽以尊者自居，而刘邦则被置于较低的位置。
　　左右之争。除了东西南北的方位，左右方向也曾影响座次尊卑，但历朝历代的规定并不相同。先秦时期，诸侯朝见天子时“以左为尊”，但行军打仗时则以“右为尊”。战国时期，“右”逐渐成为尊位，如《史记·廉颇蔺相如列传》记载，蔺相如因功被赵王“位在廉颇之右”，引发廉颇不满。秦汉时期延续“右尊左卑”的传统，世家大族被称为“右姓”“右族”，而贫民则被称为“闾左”。然而到了东汉至唐宋，官职又改为“左尊右卑”，如唐代尚书左仆射的地位高于右仆射。元朝一度恢复“右尊”传统，但明朝以后又改为“左尊”，并延续至今。不过，乘车时却以“左为尊”，如《史记·魏公子列传》记载，信陵君为表示对隐士侯嬴的尊敬，特意“虚左以待”，空出左边的座位迎接他，这一典故后来演变为成语“虚左以待”。
　　古人在宴席上的座次安排同样严格，甚至因房门方位而变化。宋代《水浒传》中，武松到哥哥武大郎家吃饭，潘金莲坐主位，武松坐对席，武大郎“打横”相陪。这里的“主位”并非最尊贵的位置，而是主人的固定席位，真正的“首席”则是正对房门的位置。宋代宴席的规矩可以概括为“看房门，定座次”——正对房门的座位最尊贵。如果房门在南，则北侧为尊；房门在北，则南侧为尊。这一规则使得座次安排灵活多变，但核心原则不变：最尊贵的客人应坐在最显眼、最受礼遇的位置。
　　古代座次的安排不是随意的，而往往是暗含政治意图。如《左传》记载，郑国曾以国君之礼招待晋国权臣赵武，使其倍感荣耀；而《史记》中的项羽让刘邦坐次席，则是一种政治上的轻视。唐代颜真卿的《争座位帖》更是直接抗议宦官鱼朝恩的座次高于尚书，认为这有违朝廷体统。
　　在民间，座次同样重要。《红楼梦》中林黛玉初入贾府时，因不知座位规矩而小心翼翼；《水浒传》中宋江则依据“天书”为梁山好汉排定座次，以稳定山寨秩序。
　　今天的圆桌宴席虽不再严格区分东西南北，但“主宾位”“副陪位”的讲究仍可见古代礼仪的影子。

□钱国宏