秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。箫鼓鸣兮发棹歌。欢乐极兮哀情多。少壮几时兮奈老何！
　　汉武帝刘彻，公元前141年登基，在位54年。他曾经抗击匈奴，开拓西域，平定南粤与朝鲜等地，还独尊儒家，完备吏制，屯垦边塞，建立了相当可观的功勋，但也劳民伤财过度。晚年陷入“巫蛊之祸”，是将桐木制作的小木偶人埋在地下诅咒仇敌的一种邪术，从而导致朝廷严重分裂，激烈冲突；加之佞臣滥用酷刑，栽赃陷害，以致两位公主遭到诛杀，太子遭到诬告后被迫在京师发动反击，企图清除佞臣，却被以反叛天子罪报告给武帝。武帝震怒，下令镇压，太子组织力量抵抗，双方死亡数万人，血不断流入河沟。五六日后太子失败外逃，继而自杀，太子之母、晋籍皇后卫子夫也自杀。后来，武帝有所悔悟，修建“思子宫”。临死前二年又下《轮台罪己诏》为其过错自责，成为历史上第一份完整的帝王检讨书。
　　武帝曾经多次“巡狩”全国，元鼎四年“东幸汾阴”，夏历“十一月甲子”，在今山西万荣县汾水汇入黄河前的东南边高地“立后土祠”，祭祀与“皇天”对举的“后土”之神，民间所说的“后土娘娘”。此后10多年武帝又数次前来祭祀，《秋风辞》即作于某次祭祀途中。从总体意境看，应该是深秋苍凉的景观，水一般流逝的光阴，导致了九五之尊的天子悲从中来，赋就了这首帝王伤怀的千古名篇。
　　辞中的“怀佳人”，有人认为是指渴求贤士良臣，也有人认为是怀念武帝宠爱的李夫人，但更大可能应该是一种虚拟。“汾河”指汾水与黄河，河是古代黄河的专称，汾水发源于山西宁武管涔山麓，纵贯山西中南部而汇入黄河，现代也称汾河。
　　如今，万荣县仍有元大德十一年刻石《秋风辞》与清代建筑后土祠存世。

张恒