后土祠，是古人祭祀后土的重要场所，承载着古人对土地的深厚情感和敬畏之心。现今，在山西省万荣县仍存有最古老的祭祀后土（地母）的祠庙，该祠堂设立于汉武帝元鼎四年（公元前113年），位于万荣县西南40公里处黄河岸边庙前村北，地处汾河和黄河交汇之处，在汉代属于汾阴县，故称之为“汾阴后土祠”。
　　根据现有文献记载，汾阴后土祠是中国最早的后土祠，始于汉武帝在汾阴脽上设坛祭祀后土地祇，此后每过三年在此祭祀一次后土。这一事件标志着后土祠祭祀活动的正式确立。汉成帝听从公卿的建议，将汾阴后土的祭祀迁移到京畿北郊，这之后帝王大多不再去汾阴祭祀后土了。但历代帝王中仍有效仿汉武帝祭祀后土之行的，如汉光武帝、唐玄宗、宋真宗等帝王都曾亲莅汾阴祭祀后土，以求国泰民安、五谷丰登。汉宋以降，汾阴后土祠已毁于黄河水灾，现存的汾阴后土祠为清同治年间重建。虽不复汉宋之时的庞大辉煌，但因其所具有的独特历史文化价值，仍是全国重点文物保护单位。祭祀后土的传统由来已早，历经多个历史阶段的演变与发展，逐渐形成了独具特色的土地文化。
　　先秦时期，关于后土的记载已有许多。如《国语·鲁语上》言：“共工氏之伯九有也，其子曰后土，能平九土，故祀以为社。”《左传·昭公二十九年》曰：“共工氏有子曰句龙，为后土，此其二祀也。后土为社”。皆言后土为共工氏之子，能平定九州之土，所以被作为社神来祭祀。再者如《左传·僖公十五年》言：“君履后土而戴皇天，皇天后土，实闻君之言。”《礼记·月令》曰：“中央土，其日戊、己。其帝黄帝，其神后土。”《尚书·武成》载：“厎商之罪，告于皇天、后土、所过名山、大川。”此是皆言后土为土地之神，与皇天相对应。《左传·昭公二十九年》言：“故有五行之官，土正曰后土。”这里又认为后土是掌管五行之土的官职。
　　总的来说，在先秦时期，古人认为后土的职责是管理土地，并将其神化为土地之神，即是社稷中的社，人们对其进行祭祀。两汉时期，时人延续先秦时期的观点，认为后土乃大地之神，与皇天上帝相对应。据《史记·孝武本纪》载：“其明年冬，天子郊雍，议曰：‘今上帝朕亲郊，而后土毋祀，则礼不答也’。于是天子遂东，始立后土祠汾阴脽上，如宽舒等议。上亲望拜，如上帝礼。”自汉武帝开始，确定了祭祀后土与上帝同等的祭祀礼仪。至宋代，道教昌盛，宋代皇帝多喜封神祇，《宋史·礼志七》记载，宋徽宗封后土为“承天效法厚德光大后土皇地祇”。后土也被道教列为四御之一，与主宰天界的玉皇大帝相对应，为执掌阴阳造化、大地山川之神，主万物生长之力。自此，后土娘娘的形象逐渐成形，后土为大地之母，主万物生长，人们祭祀后土，以期五谷丰登。
　　后土为土地之神，有掌万物生长的神权。从这里可以看出，人们对于后土的祭祀源自对土地承载和生养万物的崇拜。中国是农耕文明极其发达的国家，所以土地在中国古代文化中有重要意义和地位。农耕文明蓬勃发展，进而产生了“社稷”一词，“社”即是土之神，“稷”为农神，土神与农神并列代表土地与农业生产密不可分。土地具有孕育、生物的特性。关于“土”，《说文解字》中提到：“土，地之吐生物者也。二象地之下、地之中，丨，物出形也。”《释名》中解释为：“土，吐也，吐生万物也。”通过《说文解字》与《释名》对土的描述，可见土的生物性、吐纳性。关于“地”，《白虎通》言：“地者，易也。万物怀任，交易变化。”《释名》言：“地者，底也，其体底下，载万物也。”这些说法讲的都是地的生长、承载功能。《黄帝内经》提到：“土者生万物而法天地”，综合来看，土地具有孕育、生物、承载万物的功能。正如《管子》所言：“中央曰土，土德实辅四时入出，以风雨节土益力，土生皮肌肤，其德和平用均，中正无私，实辅四时。”土地有其辅助四季更替变化的美德，万物的生长发育都需要土地的滋养，土地对待万物是公正无私平和的。
　　土与地有共性，但又有不同。《白虎通》中提到：“专胜散，故木胜土。实胜虚，故土胜水也。”可以看出人们认为土的质地较为柔和松散，其职责为含吐万物。而“地”在古义中除了有生长和承载的功能以外，还有大地、国土疆域的意思，具有不可移动性与坚固性。“土”与“地”的最大区别就是移动性，这就好比当今社会的不动产与动产的区别。最迟至战国时期，人们开始把“土地”连用，代指全部国土，农耕文明的进一步发展，土地也成为一个国家的财富和力量的标志。因此历朝历代对土地多有重视，规划土地、管理土壤，制定重耕政策，发展农业生产。土地作为生命的基石与载体，孕育了生命，见证了历史变迁。
　　土地对于人类生活产生了重大影响，因此产生了对土地的崇拜与敬畏，古人赋予了土地的文化内涵，并衍生出了“后土”这一神祇加以祭祀，以示尊敬。祭祀从来不是古人的神话臆想，更多的是想通过这些仪式，表达对土地的感激之情与敬畏之情。“后土”由单纯的土地之官演变成土地之神“地母”，这一过程体现了人们对于事物的了解逐渐加深，也是人文觉醒的表现。人与自然不可分割，相互尊重是古人通过后土祭祀留给我们的启示。土地载我们以生长，我们也要以德报德，尊重土地、保护土地。现今汾阴后土祠虽已不复古时之宏大，但其历史文化价值仍需要后人不断发掘学习。（作者中共中央党校（国家行政学院）哲学教研部博士研究生 崔惠涓，主要研究方向为中国哲学，生态哲学）