古人称夜为“宵”，正月是农历的元月，所以称正月十五为元宵节,又称上元节，元夕节。今人的元宵节，吃元宵，赏花灯，舞龙狮，放焰火，猜灯谜，大抵不过如此。但是古代的元宵节，却是全民狂欢的大Party、各类让人“亮瞎眼”的花灯及灯下情侣相会，还有五花八门的祭祀……古人愣是凭借自己的创造力把元宵节搞成了一个盛大的嘉年华活动。
　　南北朝时期，元宵节最热衷的就是“化装游戏”，即戴上面具闹元宵。《隋书·柳彧传》记载：“每以正月望夜，充街塞陌，聚戏朋游。鸣鼓聒天，燎炬照地，人戴兽面，男为女服，倡优杂技，诡状异形。”人们纷纷戴着面具出游，既有“女装大佬”，又有各种酷炫极致打扮的人，个个争奇斗艳。为了在这晚压倒别人，成为“最靓的仔”，竟有人不惜倾家荡产，可见狂热。隋朝诗人薛道衡在《和许给事善心戏场转韵诗》中称“假面饰金银，盛服摇珠玉”。而这就是隋唐元宵灯会的先声了。柳彧上书皇帝说，都城百姓在正月十五互相攀比，浪费财力物力，希望皇帝能够禁止。但像元宵这样的狂欢，显然是人们所热爱的，所以从北朝到隋唐，再到两宋，不但没禁，反而愈演愈烈，最终演变成从上到下，全民参与的盛事。
　　从隋朝开始，灯成为元宵夜当仁不让的主角。隋炀帝杨广在《正月十五日于通衢建灯夜升南楼诗》一诗中写道：“灯树千光，花焰七枝”。唐朝有宵禁制度，但是元宵前后允许放三夜花灯，当时称之为“放夜”。《明皇杂录》中记载了南方巧匠为一代风流帝王唐玄宗设计的灯楼，灯楼广达二十间，高一百五十尺，也就是四十米到五十米，至少相当于现在的15层楼高，灯楼上悬挂珠玉，金银穂，有风过时，金玉铮铮作响；灯上又绘龙凤虎豹，如腾如跃，栩栩如生。盛唐时期上元之夜热闹的不仅是长安、扬州、洛阳和凉州的上元夜，各地也无不“灯烛华丽，百戏陈设，士女争妍，粉黛相染”。
　　传统社会，礼制森严，闺阁小姐是大门不出二门不迈的，但是过元宵节就可以结伴出来游玩，也可以借此机会寻找自己的良人。于是，元宵节亦是年轻男女与情人相会的时候，形成了月上柳梢，人约黄昏的特殊习俗。宋代欧阳修的《生查子·元夕》便是描写这一习俗的代表之作。词中运用今昔对比手法，表达了物是人非的感慨。元夜、花、柳、灯、月都依旧，就是“不见去年人”，抒发了对情人的思念之苦。而乐昌公主与徐德言在元宵夜破镜重圆的故事，也成为成语，世代为人们所乐道。
　　古人的元宵节还有闹春和祭祀的习俗。元代散曲家曾瑞《元宵忆旧》中云：“冻雪才消腊梅谢。却早击碎泥牛应节。柳眼吐些些。时序相催，斗把鳌山结。”这首散曲描写了春耕前的春社上制作泥牛的习俗成为元宵节“击碎泥牛应节”的一个项目。
　　南朝《荆楚岁时记》描述了古人元宵节将柳枝插在门上，以酒水肉脯豆粥来祭祀的习俗。也就是说，最初的元宵节，是个祭祀的日子。明代唐寅在《闹元宵》中描绘了一幅绝美的元宵图：“满街珠翠游村女，沸地笙歌赛社神。”女人们戴上美丽的饰品开心地游玩，男人们唱歌吹笙、赛社神，祈求一年平安，五谷丰登。
　　古代的元宵节，让人间化身为巨大的游乐场，千年之后我们还能从文献记载、诗词歌赋中窥见当时的热闹与繁华，感受人们在新年的开端，内心祈盼美好顺遂的热烈情感。

□江初昕