在我国一些地方，民间有小满节气食用苦菜的习俗。
　　其实，我国在小满节气食用苦菜历史悠久，《逸周书·时训解》云：“小满之日，苦菜秀。”小满正是青黄不接的时候，古时在粮食不丰的年景，苦菜恰好用于人类充饥，以补充粮食不足，久而久之形成了小满食苦菜的习俗。事实上，苦菜确实可用于充饥，恰如古谣云：“春风吹，苦菜长，荒滩野地是粮仓。”明代《救荒本草》将苦菜列为救荒植物。当然，在物质丰盈的今天，现代人食用苦菜不再用于充饥，而是视之为天然绿色食品，尝尝鲜，解解馋，图个健康。
　　苦菜，又名荼、苦苣、苦麻菜等，我国常见的野菜之一，属菊科草本植物。苦菜适应性强，在我国分布广泛，山坡荒地、溪边路旁、田野沟畔等地，均可见其踪迹。据元代《月令七十二候集解》载，小满三候为：“一候苦菜秀，二候靡草死，三候麦收至。”从中可以看出，小满节气时，苦菜已经枝叶茂盛。民间采食苦菜，一般以嫩茎叶为主。
　　苦菜虽然其貌不扬，但文人墨客对苦菜多有吟咏。《诗·邶风·谷风》载：“谁谓荼苦，其甘如荠。”唐代杜甫在《园官送菜》写道：“苦苣刺如针，马齿叶亦繁。”对苦菜外形作了描绘。宋代王之望在《龙华山寺寓居十首其一》诗中吟曰：“朝来食指动，苦菜入春盘。”宋代黄庭坚在《次韵子瞻春菜》诗中直言：“韭苗水饼姑置之，苦菜黄鸡羹糁滑。”每当品尝苦菜菜肴之时，我总会想起这些吟咏苦菜的佳句，顿有味外之味的感觉。
　　都说苦尽甘来。在我的味蕾记忆中，苦菜口感甘中略带苦，虽有些味苦，但其有特殊清香味，尤其是刚吃进嘴里有些苦味，稍过后嘴里则回味清香，越吃越有味。正因如此，苦菜早已列为我的家庭菜谱之中，尤其是到了小满节气，家人喜欢将苦菜烹饪以炒、拌或做汤羹，有时亦用于做酸菜、腌菜、干菜。苦菜可做主料，亦可为配料及调味料。苦菜炒肉丝、苦菜虾皮汤、苦菜炒蛋、苦菜蛋汤、文蛤苦菜汤等等，就令我的家人常啖不厌。在家里，我尤喜欢凉拌苦菜，将刚刚洗净的新鲜苦菜用沸水焯1分钟，沥出，用冷水冲一下，再佐以味精、盐、香油、醋、蒜泥等，搅拌均匀后即可装盘食用，既简便，又美味。有时，我还喜欢将苦菜嫩茎叶洗净水焯后，稍攥、剁碎，加佐料调成馅，用于包饺子或包子，吃起来也别有味道。
　　有趣的是，山野苦菜在地方宴席菜肴中也偶有用之，如天津的“菜熘鱼白”，食用时必用苦菜蘸酱佐之，风味独特。而在我的家乡温州宴席上，虾皮苦菜炒肉丝这道地方风味菜，就时常登上大雅之堂，食之清新爽口，回味不已，深得客人喜欢。
　　苦菜虽不出豪门，可营养富有，据介绍，每100克鲜苦菜中含粗蛋白3.4克、粗脂肪1.4克、粗纤维1.6克，此外还含有多种维生素和矿物质。尤其是其含有17种氨基酸，其中8种是人体必须氨基酸，这也是其可以提高人体免疫力的原因之一。
　　在人们眼中，苦菜具有较高的药用价值。我曾查阅《中药大辞典》，发现其果真如此。苦菜具有清热、凉血、解毒之功效，可治痢疾、黄疸、血淋、痔瘘、疔肿、蛇咬。《滇南本草》说其“凉血热、寒冒，发肚腹中诸积，利小便。”《医林纂要》称其“泻心解暑，去热除烦，通乳。”《别录》认为其“疗肠澼，渴，热中痰，恶疮。耐肌寒。”《日华子本草》说其“敷蛇咬”。

缪士毅