煤有肥煤、瘠煤之分，其中的肥煤黏结性强、含油量高，适合炼焦，冶炼后又称焦煤、焦炭。焦炭是一种重要的工业原料，广泛运用于冶金、化工、铸造、有色金属冶炼等行业。在古时，“柴煮饭，炭取暖”，焦炭的应用场景多是做饭、烤火、取暖。唐人康骈《剧谈录》载：“洛中豪贵子弟……凡以炭炊饭，先烧令熟，谓之炼炭，方可入爨，不然犹有烟气”，这里去烟气的炭就是焦炭的雏形。
　　我国的炼焦技术成熟于宋代，上个世纪50年代，考古工作者曾在河北省峰峰矿区的观台镇发现宋元时期的三座炼焦炉。70年代，山西省稷山县马村两个金代墓葬遗址发掘出一批焦炭，其中M8号墓的停尸床下有焦炭约五百斤，主要用于防潮，保持墓中干燥。
　　鲜为人知的是，与人们生产生活密切相关的焦炭，还曾经作为贡品，从西北大漠来到京阙长安。
　　唐玄宗在位时，大唐有七十多个藩属国，藩属国要定期向大唐派遣使节，进献土特产，称为“朝贡”。据《开元天宝遗事》一书记载：“西凉国进炭百条，各长尺余。其炭青色，坚硬如石，名之曰瑞炭。烧于炉，无焰而有火，每炭可烧十日，其热气逼人而不可近”。这里的西凉国实指凉州边地，其疆域主要位于今甘肃西部、内蒙古西南部及新疆部分地区。古代瑞是以玉制成的礼器，也常把一些奇异稀少的现象称为瑞，老寿星称为人瑞，一茎多穗的禾谷称为禾瑞，因此，宫廷就把这批特殊的炭称为瑞炭。从瑞炭的形状、硬度、热力、耐燃程度、无焰等特征分析，专家认定应该是用煤加工而成的焦炭。
　　进贡的瑞炭主要用于寒冬时节的皇宫大殿（如兴庆宫、华清宫）供暖，也陈列于宫廷重要场所作为装饰。据说杨贵妃之兄杨国忠用焦炭取暖时，“以炭屑用蜜捏成双凤。至冬月，则燃于炉中，及先以白檀木铺于炉底，余灰不可参杂也。”宋代诗人张勉窗还为此作过《瑞炭》诗：“百条进自西凉国，易火难灰作瑞看。想得当时宫殿暖，不知门外有风寒。”发了一通感慨。
　　到了明朝前期的景泰年间，焦炭已成为朝廷向各地派办的物品。据《明实录》记载:天顺元年（1457年）正月“诏曰:自景泰七年（1456年）十二月终以前一应派办，除军需外，其余额办皮张、野味……引火木炭、煤炭、兰靛、蒲草、黑石、燋炭等料，除已征在官者，仍令起解。未征者尽行蠲免”。这里的“燋炭”就是我们俗说的焦炭。当时设有易州山厂等专门机构管理柴炭采办运输，这些上缴的焦炭与其它燃料一同保障皇宫及京城各衙门的冬季取暖需求。
　　随着焦炭的普及，品质优异者才有机会成为贡品。当时的徐州府“石炭，郡邑遍产”，徐州的焦炭在乾隆年间也曾作为贡品进贡，主要用于宫廷取暖，其装饰作用大概率式微了。

□侯杰