东出吕梁市区34公里处，三面群山环绕间有一地方曰吴城。吴城是一座湮没在尘埃里的古城，相传曾是战国名将吴起筑城屯兵的地方，由此而得名。吴城地方不大，名气却不小，围绕着它在当地留下了不少俗语佳句。如“吴城三交，冻死飞鸟”，由于其海拔高，冬天极寒，当不远处的城里人穿件毛衣即可御冬的时候，在吴城则必须穿上棉衣，外加大衣皮衣等以抵御寒气。吴城地处三叉要道，明清至民国初年是晋商将西北物资走水路经碛口转运至京津冀等地的必经之路，故有“填不满的碛口，驮不完的吴城”之说。夜深时分，徜徉在寂静狭窄的古街道上，听着老人们讲述吴城的前世今生，仿佛还能够听得到由远及近、由近及远的战马嘶鸣声和“叮咚叮咚”的驼铃声。
　　很小的时候听母亲讲故事，就知道天底下有一个叫作吴城的大地方，而且颇具神话色彩。清朝末年，一杜姓年轻人因家乡大旱，跑到几百里之外的吴城，在一家骡马店当伙计。一晃3年过去了。过春节时，掌柜和伙计们都回家过年去了，照例又是他值班看店。除夕深夜，忽然店外来了一支陌生马队，嚷着要寄存东西，说是蜂蜜，年后来取。东西放下便策马而去。3年过去了，始终等不来取货的人，店里其他人想打开看看，但年轻人以别人的东西动不得为由挡了回去。又一个3年头上，店里要清理库房，年轻人无奈当着众人的面将货物打开，结果全是白花花的银子，足足好几千两。年轻人由此成了大财主，在老家修了豪宅。经不住我常年好奇发问，稍大后，母亲曾借走亲戚的机会带我看过那处依山而建、上下3层、拥有百十余间房屋24道门的在北方农村极为少见的大宅子，但去吴城看个究竟的愿望因路途遥远始终没能实现。
　　吴城四季雨水充沛、土地肥沃，十分有利于农牧业发展，盛产莜麦、土豆、油料作物等，自古就是宜居宜业的好地方。附近县里生活困难的人们多背井离乡来这里落户生存，俗称“闹庄子”，在我家远房的亲戚里，据说就有好几个常年生活在吴城的大山里。20世纪六七十年代，家乡粮食匮乏，为了不饿肚子，为过年准备点吃食，每年秋收完成后，不少头脑活泛的村民便挑着红枣，跑到吴城一带山里的庄子，与当地人换取土豆、莜麦、麻油等食物。吴城历史上属永宁州，故俗称“跑州里”，往返一趟最快也需要十来天，遇到大雪封山时间就更久些。后来兴起自行车，年轻人捎上百十斤重的东西通常三四天可往返一次，但因为路况较差，车况常常出问题，需要肩扛手推，甚是辛苦。一年年底大雪纷飞，兄长翻山越岭换好粮食返回的路上，刚走没多远，自行车链条绷断。他推着车走了大半个晚上，才于凌晨时分到达离石城区，不想又被狂吠的群狗逼到墙角，直到环卫工人开始扫街才解了围。回家讲起这段经历，家人甚是后怕。但为了生计，跑吴城的买卖直到农村实行家庭联产承包责任制以后才退出人们的生活。后来每当路过吴城，我都驻足沉思许久，这里富庶的物产在那个特殊年代养育了无数身处困境的人们，小时候吃到的每一滴油、每一个土豆都可能出自这里的某个地方，我们得感恩吴城，感恩不辞劳苦穿梭在吴城山里做过物物交换的父兄。
　　民国初年横穿吴城的太军公路开通以后，现代化的汽运物流代替了延续几百年的驼队，作为重要的枢纽，繁盛的旅店货栈业态很快被大大小小的饭店取代，往返于西北与京津冀的车辆大多在此落脚吃饭，餐饮业由此兴盛六七十年之久，带动了当地经济社会的繁荣，让吴城在那个年代成为307国道上一个响当当的存在。20世纪90年代中后期，由于工作关系，我与吴城多有往来，曾多次试图寻找记忆里古街道、古商铺，找寻那些古老的历史印记，但由于国道改道，那时的吴城已显疲态，全然没有传说中的商贾云集、车水马龙。冬日里，路边横着几家门头标识早已褪色的小饭店，老板和老板娘蜷缩在柜台边的炉子边。街镇上行人稀少，没有一点生气，只有偶尔驶过的汽车留下尖利的喇叭声。而如今的吴城，交通早已四通八达，不甚宽阔的空间里，公路、铁路由东向西而过，由此带来的却是物资集散功能的丧失和商旅业的退化。
　　从太原出发沿太中银铁路，高速行驶的列车个把小时后穿过长长的薛公岭隧道，吴城的全貌便尽显眼底。俯瞰古镇，街道纵横间房屋林立，尽管曾经的军营中、客栈里鼎沸的声音早已远去，那些跑吴城的穷苦人们也早已过上了富足的生活，但吴城依旧是一个不该被遗忘和冷落的地方。不论是作为远古的战略要冲，还是作为明清时期沟通东西的重要商埠；不论是作为森林覆盖率极高的森林氧吧，还是作为物产丰富的种植业基地，吴城不仅承载了厚重的历史记忆，而且如果用现代人的视角诠释，应该更具保护与开发价值。位于吴城老城旧街的古吴城遗址，城垣轮廓清晰、夯土层次分明，深度挖掘必将具有较高的研究古代政治军事文化的价值；拓宽研究晋商发展演变的视野，倘能从这条穿越在崇山峻岭中的古商道入手，透过重要节点的吴城，对于从另一个角度了解研究晋商文化同样具有不可替代的重要意义；当地依托毗邻中心城市区位优势，独特的自然与人文资源，以及发达的交通网络，辅之以用莜面推出的“栲栳栳”、用土豆捏成的“合楞子”等特色传统健康美食，打造文旅康养小镇，同样会让古老的吴城焕发出时代的光彩。

薛毓文