古老的中华民族在收获农耕文明成果时，依靠漫长的海岸线和发达的河湖水系，也描绘出海洋文明的锦锈画卷，造船技术就是其中最耀眼的一笔。
　　最早，古人将葫芦系在腰间渡水，这种葫芦腰舟的浮具类似现在的游泳圈；同时，桴筏一类的渡水工具也被广泛使用。人们将几个木头捆扎起来，大的称筏，小的为桴，《诗经》中就曾提到“庶人乘桴”，这些制造简易的半人工舟，可使人免受水浸之苦。
　　能得心应手运用火与石器后，古人开始尝试把一段树木挖空制成底部不透水的独木舟。因为具备容器形态和船舷，它成为真正意义上的船。“火焦法”是当时比较流行的造舟法，即在选择合适的树段后，用湿泥包裹需要保留的部分，余下的地方先是由火烤成炭木，再被人用石器轻松挖掉，此过程不断重复，直至不需要保留的木头被全部掏干净。
　　独木舟虽具备一定的水密空间和储备浮力，但稳定性仍不够好，尤其是它的大小和内部空间受制于树木形态。于是，人们不断加高加宽两侧木板，这样，原来的独木舟就逐渐变成了船底。后来，经过不断改进，通过独特工艺将一块块木板拼接成船壳，用肋骨、隔航板增加船体强度，转变成原木加工制成的木板船。根据甲骨文的“舟”字上面的三条横线推断，当时船的形态，就已经不是独木舟了，三条线极有可能表示船上有三段加固或分段隔仓。
　　木板船的诞生，为后来在它基础上不断优化出的各种船类提供了无限可能。例如，春秋时期，占据水利优势的吴国就制造出功能强大的“艅艎”。这艘由人力驱动，需要大量桨手的船，体型庞大，首尾高耸，具备强大的防护和战斗能力。在汉代，这种楼船更是成为水军的主力战船，可容纳上千名士兵，同时配有纤绳、楫、橹、帆、舵等工具，设备齐全，攻守兼备。船首和船尾均设有抛石机，舷边有防护墙，可抵抗来自于敌方的巨石攻击。刘禹锡的名句“王濬楼船下益州，金陵王气黯然收”，就是讲西晋王濬率领楼船军顺长江而下，成功攻破吴国都城这段历史。
　　东晋人卢循从安全性入手造出八槽舰，具体做法是用木板将船体内部划分为彼此独立的8个船舱，只要将木板间缝隙处填实，便能达到各舱间互不渗水的密封效果。这种遭遇攻击或自然灾害导致一两处破损漏水也不会殃及其他船舱，从而整艘船不致沉没的水密隔舱技术，后来被记载于《马可·波罗游记》中，传播到西方。
　　唐朝以前，船的动力主要还是依靠桨楫的间歇推进，但唐江陵尹李皋从水车转动中受到启发，制造出桨轮露在水外的新型运输明轮船。他在船舷两旁各装一个有八叶片的车轮，轴上装踏脚板。水手用力踩踏，轴转轮动时以轮带水，船便可破浪前行。桨轮连续运转，极大提高了船的运行速度，缩短了运输时间。
　　当然，最全面展现我国古代舟船种类和先进技术的，还得数郑和船队，它由200多艘不同用途、不同船型的远洋海船组成。据《明史·郑和传》记载，船队的宝船，即主力舰，供指挥人员和外国使节乘坐，也可装运宝物，最长的约151.18米，宽61.6米；具有交通和救生功能的马船，则主要用于运输；粮船提供后勤保障；坐船则用于装载人员或货物；战船负责军事威慑。我国的造船技术和工艺，在明朝，达到了世界最先进的水平。

□妙如