徽州古建的居家特点是高宅、深井、大厅，俗称“高墙深院”，而徽派民居最引人注目的是马头墙，它不但外表形式美，而且从消防方面也有着极高的防火科学性。于是也被称作封火墙，封火就是防火的意思。
　　马头墙以其形命名，既可以是两幢房子之间的防火墙，也可以是一般山墙。马头墙的形成有明确的历史记载，始于明朝弘治年间。当时徽州府城火患频繁，因房屋建筑多为木质结构，损失十分严重。徽州古时因房屋大多为木结构，易引起火灾。且因徽州地少人稠，人口密集，所建宅屋大多彼此相连，一家失火往往殃及邻里。当时的徽州知府何歆经过深入调查研究，提出每五户人家组成一伍，共同出资，用砖砌成火墙阻止火势蔓延的办法，并以政令形式在全徽州强制推行。一个月时间，徽州城乡就建造了火墙数千道，有效遏制了火烧连片的问题。何歆创制的火墙因能有效封闭火势，阻止火灾蔓延，后人便称之为封火墙。
　　采用马头墙的方法，能有效阻隔两幢相连的房屋之间火势蔓延。当火灾发生时，人们就用竹竿把马头墙上的瓦片推掉，让火势冲上天空。同时由于马头墙内一侧被大火烧烤会向里倾倒，马头墙内部的沙土和砖块此时可以起到抑制火势、降低险情的作用。马头墙与马头墙之间的通道又称水道，在火灾发生时还可运输水源灭火。
　　徽州民宅的马头墙一般可高出屋顶数尺，除了防火，一方面能有效阻挡冬季寒风直接灌入屋内，在一定程度上起到了防风防寒的作用。另一方面，因为徽派建筑采用的是小青瓦，体积小、重量轻，所以马头墙可以有效挡住大风吹翻屋瓦。在封火墙出现之前，人们注意到火灾通常是自下而上地顺着房柱向上蔓延，因此封火墙的最初形态是在可燃的木质墙壁、构件上涂抹灰泥，以此来提高木质构件的防火性能，后来才出现了把木柱砌于砖墙之内的立贴式（即穿斗式）的山墙——封火墙。在传统村落中，以家为单位、以围墙相连建造封火墙，能够十分有效地防范火患。
　　墙体宽厚又高大，这使马头墙可以很好地防止盗贼的潜入，使其难以攀爬越过。加之在传统徽派建筑中，大多都会将窗户设置得又高又小，二者结合，使周边居民都可以保持相对独立的隐私性，互相不打扰。防火防盗、遮阳挡风，还保护了隐私，这些马头墙的特殊设计，令建筑物的安全性能大有提高，马头墙在发展中显现出的实用性远超乎最初的预设了。
　　马头墙的“马头”，通常是“金印式”或“朝笏式”，显示出主人对“读书作官”这一理想的追求。马，在众多的动物中，可以称得上是一种吉祥物，中国古代“一马当先、马到成功、汗马功劳”等成语，显现出人们对马的崇拜与喜爱，这也许是江南建筑设计师们为什么要将这种封火墙，称之为“马头墙”的动机。
　　传统民居建筑高大封闭的墙体，因为马头墙设计而显得错落有致，那静止、呆板的墙体，因为有了马头墙，从而显出一种动态的美感。而从高处往上看，聚族而居的村落中，高低起伏的马头墙，给人视觉产生一种“万马奔腾”动感，也隐喻着生气勃勃，兴旺发达。

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