古代将在药铺里给人看病的郎中称为“坐堂医”，将游走城乡行医的郎中称为“走方医”。俗话说“医不叩门”，走方医在大街小巷游走行医时，不能大声吆喝，免得让人感到晦气，而是肩负药囊，一手持有写着“妙手回春”之类的幌子，一手摇晃类似铜圈的响器，以广而告之。这种响器名曰“虎撑”，又名虎衔、虎刺、报君知、镯子、药铃等。清代《韵鹤轩杂著》说：“百工杂技，荷担上街，每持器作声，各为记号……医家所摇铜铁圈，曰‘虎撑’。”
　　虎撑来源于传说“孙思邈医虎”。被后世称为“药王”的唐代医药学家孙思邈很重视民间医疗经验，常年游走行医，搜集药方。有一天孙思邈到深山老林中采药，突然见到前面卧着一只斑斓猛虎，他恐惧异常，手持挑草药的扁担准备与猛虎搏斗。但是过了很久，猛虎并没有向他扑来，只是张着嘴看着孙思邈。孙思邈仔细一看，原来老虎的喉咙被一根很大的骨头卡住了，痛苦异常。他想帮老虎取出兽骨，但又担心老虎兽性大发咬断自己的手臂，情急之中他想起了扁担两头挂药箱的铜环，于是取下铜环撑住虎口，然后将手穿过铜环伸入虎口中，迅速拔出骨头并在伤口处抹上药，然后取出虎口中的铜环。得到救治的老虎不停地摇尾点头，似乎表示感谢，随后转身而去。此事传出后，行走江湖的游医们纷纷效仿孙思邈，手持铜圈外出行医，后来又改造成手摇的响器，取名“虎撑”，成为行医的必备之物，既作为行医的招幌，又成为行医江湖的护身符。清代医家赵学敏《串雅内外篇》说：“手所持器以铁为之，形如环盂，虚其中，置铁丸，周转摇之，名曰虎刺。”所以走方医又称为铃医、虎撑医。
　　明代乐韶凤、宋濂等编著的《洪武正韵》记载：“铃为圜形，半裂以出声，固铜丸于内以鸣之。”虎撑一般是铁或铜质的圆环造型，外圈留有一道缝隙，环内中空，里面有两到四颗圆珠，拿在手里摇晃时，虎撑中间的弹丸来回撞击发出清脆悦耳的响声。人们听到铃声，便知走方医来了。比较讲究、有经济实力的走方医的虎撑做得很精致，有铜鎏金虎撑或纯金银虎撑。有的还在虎撑表面刻有纹饰，有八卦纹、螺旋纹、海棠纹、人参花果纹、日月星辰纹等。如上海中医学院医史博物馆里收藏着一件宋代虎撑，正面图案是日月星辰，中间穿以罗形云纹，背面图案为八卦，各符号之间同样以云纹装饰，做工精细考究。
　　走方医在长期的行医实践中，在虎撑的使用上形成了一套“江湖规矩”：刚出师行医的郎中要把虎撑放在胸前摇动，以表示资历尚浅，医术欠精，相当于现在的住院医师（初级）；行医数年、有一定经验的郎中，要把虎撑举与肩平摇动，以代表医术较高，相当于现在的主治医师（中级）；顶级的郎中可以把虎撑举过头顶摇动，以表示医术高人一筹，相当于现在的副主任医师（副高级）或主任医师（正高级）。人们从郎中摇晃虎撑的姿势便可看出其医术的三六九等。清代张培仁著的《妙香室丛话》卷十四记载：平湖有个小孩，脸庞黄瘦，饮食减少，多年来求医治疗总不见效。一天，忽然遇到一位摇虎撑的走方医，他手里拿着一个铁制虎撑，高举过头顶，摇起来琅琅作响。大家都说这是位医术高明的医生，家长便请求他为孩子治病。这位走方医手到病除，小孩饮食增加，越长越健壮。
　　在古时候，无论是何种级别的走方医在经过药店门口时都要偃旗息鼓，不能摇晃虎撑，因为药店里都供奉着药王孙思邈的神位，倘若摇动，便有欺师灭祖之嫌，药店伙计有权没收其虎撑和药囊，同时还责令他向药王像进香赔礼。正是“摇铃负笈游四方，妙手回春救膏肓。虎撑有章莫乱举，解厄济困泽城乡。”

郑学富